Древние города

Происхождение названия Смоленска, если верить наиболее популярной версии, связано с местом, где переволакивались торговые суда между Западной Двиной и Днепром на «пути из варяг в греки». В этом месте ремесленники смолили корабли. Расположение на одном из самых важных торговых путей Восточной Европы определило быстрое развитие города.

Первое упоминание Смоленска в «Повести временных лет» относится к 862 году и, таким образом, он входит в число самых древних городов Руси. Здесь размещался центр племенного объединения кривичей. Согласно летописцу Нестору, во времена князей Аскольда и Дира Смоленск был многолюдным укрепленным поселением, поэтому они не отважились напасть на него. Однако уже в 882 году город был покорен князем Олегом и подпал под власть Киева.

Обрести независимость Смоленску удалось в 12 веке при князе Ростиславе Мстиславиче после смерти его отца - киевского князя Мстислава. Перед нашествием татаро-монголов Смоленское княжество достигло расцвета и являлось одним из самых сильных княжеств на Руси. Население Смоленска в этот период достигало 40 тысяч человек, город имел тесные экономические связи с Прибалтикой и западными народами. В 1230 году город сильно пострадал от землетрясения и двухлетней смертоносной эпидемии, а сразу после этого был захвачен князем Полоцка Святославом Мстиславичем, устроившим расправу над неугодным ему населением. В итоге еще до вторжения татаро-монголов в пределы Руси,  Смоленск пришел в упадок.

От татаро-монголов город не пострадал, но, не обладая надлежащей военной мощью, не смог противостоять угрозе с запада и вскоре был захвачен Литвой.